Islands and Trains предоставляет пространство для создания железнодорожных диорам с множеством компонентов на процедурно генерируемых островах, что приводит к появлению миниатюрных миров. Эта песочница облегчает творческий процесс без внешних ограничений, функционируя без правил, таймеров или определённых задач. Игроки преимущественно занимаются проектированием и сборкой своих железнодорожных систем и окружающих ландшафтов, получая удовлетворение по мере воплощения этих сцен.

Расположение каждого элемента, от участков колеи до особенностей пейзажа, остаётся под контролем создателя. Основная деятельность в Islands and Trains заключается в прокладывании железнодорожных линий, которые могут пересекать разнообразные фоны, такие как прибрежные поселения или заснеженные леса, обеспечивая свободу в прокладке трасс. Локомотив может следовать мимо таких населённых пунктов или петлять сквозь лесные массивы, каждая конфигурация позволяет игроку развивать свое визуальное повествование.

Проектирование маршрута открывает возможности, например, навигацию вокруг горных образований или строительство железнодорожных переправ через различные водоемы. Создатели также населяют острова фигурками животных и изменяют детали сельской местности в соответствии со своей задумкой. Эта игра намеренно лишена таких элементов, как очки, штрафы или структурированные миссии, тем самым поддерживая опыт открытого геймплея. Результаты, которые в других проектах могли бы считаться ошибками, становятся случайными событиями, часто являясь частью процесса строительства и финальной диорамы.