В приключенческой игре Shenmue предстоит погрузиться в период 1986 года, посетив японский городок Йокосука. Протагонистом выступает парень Рё Хадзуки, который возвращается домой и застает смерть папы. Покушение на жизнь отца сделал Лань Ди, укравший зеркало Дракона. Протагонист стремиться отомстить за убийство родного человека, преследуя злодея в надежде вернуть украденное.

Сюжет повествует о разборках на японских улочках, происходящими в районах гетто, где царит преступность и бесконтрольная анархия. Shenmue позиционируется как фриплейная игра, позволяющая взаимодействовать с открытым миром и выполнять любые действия, которые захочет игрок. Первоначальной концепцией и задачей выступают сражения и драки, в которые попадает главный герой. Продвигаясь по линии повествования сюжета, предстоит выполнять в доступном порядке главные миссии или находить и делать второстепенные квесты.

Во время прохождения, персонаж получает новые способности и умения, которые касаются в основном приемов во время схваток или защитных стоек, позволяющих лучше уворачиваться от атак противников. Путешествуя и изучая представленные локации, можно встречать различные события или ситуации, выполненные в виде постановочных случайных сценок, не влияющих на геймплей и историю протагониста, погружая в происходящее и создавая атмосферу жизни в городе.