Действия Empire: Total War развиваются в период нового времени XVIII века. Представлено порядка 50 фракций, которые делятся на играбельные и второстепенные: Британская империя, Королевство Франция, Русское царство, Конфедерация Маратхов и многие другие. У каждой страны есть собственные особенности и уникальный набор юнитов. Взяв под свой контроль одну из враждующих фракций, можно пойти по пути трех форм правления: Республика, Конституционная и Абсолютная монархия.

При восстаниях и революциях возникают дополнительные фракции, среди которых Королевство Неаполя и Сицилии, Мамлюкский султанат, Гессен и другие. Общий игровой процесс делится на экономическую составляющую и масштабные битвы. Сражаться со странами-оппонентами потребуется как при помощи наземных войск, так и принимать участие в морских сражениях. Экономика в Empire: Total War позволяет устанавливать налоги для низшего и высшего сословий. Есть дополнительная сюжетка Путь к независимости, в которой потребуется заняться британской колонизацией Соединенных Штатов.

Кампания охватывает Европу, Ближний Восток, Америку, Африку и Индию. Представлено огромное количество исторических личностей, таких как Петр I, Джордж Вашингтон, Георг II и Карл XII. У каждого героя есть свои уникальные черты и характеристики. Есть такие юниты, как священники, джентльмены и негодяи. Они способны совершать уникальные ходы и дают дополнительные способности. Например, джентльмены могут вызывать на дуэль других героев. Регионы позволяют вести торговлю между континентами. Для обмена ресурсами доступны Бразилия, Берег Слоновой Кости, Мадагаскар и Ост-Индия.