Short Snow отправляет геймера в обширное, заснеженное пространство после крушения самолета. Существование сразу начинает зависеть от контроля температуры тела, утоления голода и жажды в суровой обстановке. Дополнительная сложность — неизвестный вирус, вызывающий прогрессирующий паралич мышц, что грозит жертвам обездвиживанием посреди холодной местности. Персонаж должен собирать материалы на территории для создания инструментов, поиска укрытия от непогоды и исследования обломков ради подсказок или припасов.

Геймплей в Short Snow предлагает разные впечатления через 2 отдельных варианта прохождения. Сюжетный путь предоставляет структуру для раскрытия личности протагониста и понимания прошлого, пока он ищет других уцелевших и путь домой. Альтернативно, режим Выживания представляет собой открытую песочницу; здесь сбор предметов и возможности для крафта заметно расширены, давая свободу основывать поселения или изучать большую территорию без заранее определенных задач. Игрок сам задает цели и темп в этом сценарии без четких рамок.

Освоение мира требует находить и применять ресурсы, нужные для продолжения жизни в лесном ландшафте. Возведение защитных построек составляет основу деятельности для преодоления опасностей окружения. Кроме того, дикая природа содержит хищников, с которыми обитателям предстоит либо столкнуться напрямую, либо активно их избегать, чтобы уцелеть. Перемещение по этому открытому пространству диктует постоянную бдительность к насущным потребностям и возможным угрозам, встречающимся во время исследования этой игры.